Территория материковой Греции и острова были обитаемы задолго до 4000 лет до н.э., здесь обнаружены стоянки и орудия, относящиеся к среднему и верхнему палеолиту. К началу II тысячелетия до н.э. культура эгейской области достигла высокого уровня развития, особо выделялся тесно связанный с египтянами и народами Малой Азии очаг минойской цивилизации на острове Крит. Именно на Крите на месте города Кносса в неолитическом слое археологами обнаружен самый древний след материальной культуры человеческого общества - на архипелаге.

Крит представляет собой узкий остров, расположенный почти на равном расстоянии от Европы, Азии и Африки. Остров длинной в 250 и шириной от 12 до 57 км.

Почти весь остров покрыт горными хребтами и их отрогами, доступными только пешеходам и вьючным животным. Небольшая плодородная равнина имеется лишь на юге центральной части острова.

Заселение Крита началось со времён неолита, но тесные связи между жителями различных районов устанавливаются только в конце раннеминойского периода. Вплоть до середины II тысячелетия Крит не знал вторжений иноземных племен, и минойская культура, насколько можно судить по имеющимся данным, на протяжении примерно полутора тысяч лет развивалась самостоятельно. На острове появилась даже собственная, сугубо местного происхождения письменность. Но внешние связи, несомненно, существовали и оказывали известное воздействие на развитие культуры древнейшего Крита.

Основным занятием жителей были рыбная ловля, скотоводство и частично земледелие. В течение восьми веков, охватывающих раннеминойский период, на Крите постепенно распространяется употребление металлов, в основном меди. Местные жители в то время пользовались медными кинжалами, топорами, ножами. Применение металлических орудий повлекло за собой улучшение техники обработки каменных сосудов и развитие других отраслей ремесла. Значительную эволюцию прошло гончарное дело.

В первой половине II тысячелетия экономическое и социальное развитие Крита продвинулось далеко вперёд. Характерной чертой этого времени является распространение бронзы.

Широкое применение бронзы отрыло путь к общему подъему производства. Развивается строительство крупных зданий, иногда в несколько этажей. Возникают первые дворцы в Кноссе, Фесте и Маллии. Царский дворец в Кноссе имел грандиозные размеры и сложный комплекс жилых и хозяйственных помещений.

Значительный рост производительных сил наряду с усилением имущественного неравенства даёт основание полагать, что именно в среднеминойский период критское общество, по крайней мере, в ведущих, “дворцовых”, центрах, становится обществом классовым.

Отсутствие сколько-нибудь значительного количества ввозных вещей указывает на то, что первые критские государства, несомненно, возникли вследствие постепенного внутреннего социально-экономического развития общества Крита, а не в результате какого-либо внешнего воздействия.

Минойская держава находилась в зените своего могущества, когда силы ее неожиданно оказались подорванными вулканической катастрофой, за которой последовало вторжение на Крит около 1450 г. до н.э. многочисленных пришельцев с близлежащего материка.

Крит имеет большую социальную значимость не только в силу исторических причин как центр минойской цивилизации, но и в силу причин географических. Крит являлся самым большим островом Эгейского архипелага и лежал на пересечении важнейших морских путей эллинского мира. Каждое судно, идущее из Пирея в Сицилию, проходило между Критом и Лаконией, а суда, идущие из Пирея в Египет, неизбежно проплывали между Критом и Родосом.

Примерно в 19 в. до н.э. в центральную Грецию и на Пелопоннес началось вторжение индоевропейских племен с севера. Пришельцы – ахейцы, эолийцы, ионийцы и, наконец, ок. 1100 до н.э. дорийцы – говорили на разных диалектах греческого языка. В 16 в. до н.э. в Греции расцвела ахейская цивилизация, обычно именуемая микенской; первоначально она пребывала под властью минойского Крита или во всяком случае испытывала значительное влияние с его стороны. В ходе широкомасштабных раскопок Микен, Тиринфа и Пилоса в Греции, Трои в Малой Азии, Кносса и других мест на Крите были обнаружены ювелирные изделия, оружие, керамика, глиняные таблички с иероглифами и линейным письмом.