Именно в то время, когда Россия так быстро ступила на путь прогресса, на западной окраине ее вновь возник призрак польских притязаний на восстановление «прежней Польши» и в «прежних пределах». Напрасно пытался император Александр II образумить поляков гуманным отношением к их нуждам и заботами о их благосостоянии. В доказательство своего расположения и доверия к полякам государь прислал наместником в царство Польское своего родного брата, великого князя Константина Николаевича, а во главе всего гражданского управления поставил природного поляка, маркиза Вельопольского.

Великий князь Константин Николаевич

Но поляки больше доверяли подстрекательствам польских эмигрантов, которые обнадеживали их вооруженным вмешательством и заступничеством Европы, в случае, если бы поляки вздумали восстать против русского владычества. Образовались тайные революционные кружки, которые во многих местах привели к открытому мятежу и вынудили русское правительство к объявлению края на военном положении. Вожаки восстания пытались поднять народ против правительства, но это им не удалось, точно так же, как и надежды их на получение помощи от Европы разлетелись прахом.

Когда в январе 1863 года восстание шляхты, поддерживаемой богатыми панами и духовенством, проявилось открыто и правительство стало подавлять это восстание вооруженной силой, Австрия, Франция и Англия попытались было вмешаться в отношения России с Польшей; но ограничились только дипломатическими нотами. Это совершенно естественно вызвало общий взрыв негодования в России, и министр иностранных дел князь Горчаков, по воле императора, ответил западным державам такой энергичной нотой, которая сразу отбила у них охоту к вмешательству во внутренние дела России. Мятеж в царстве Польском был вскоре подавлен военной силой и строгими мерами в Западном крае, где виленским генерал-губернатором был назначен генерал-адъютант М. Н. Муравьев с весьма обширными полномочиями.

Генерал-адъютант М. Н. Муравьев

Вскоре после того правительством был принят целый ряд весьма разумных мер, направленных на предупреждение от повтора подобных волнений в крае в будущем. С этой целью все отдельные еще сохранившиеся в царстве Польском правительственные учреждения были упразднены, и все внешние признаки самостоятельности прежней Польши сглажены. Уничтожено было в официальной терминологии даже наименование «царства Польского», и губернии, входившие в его состав, получили название «привислянских»; в самом внутреннем устройстве этих губерний произведены были значительные преобразования, и они во многих отношениях были приравнены к устройству остальных губерний Российской империи. Трудная работа этого приравнивания возложена была на так называемый «учредительный комитет», во главе которого были поставлены лично известные императору Александру II деятели; из них особенно выделяются князь Черкасский и Н. А. Милютин, особенно много потрудившиеся здесь в области устройства и улаживания весьма запутанных отношений между местными помещиками и крестьянами. Однако нельзя не заметить, что самый чувствительный удар всяким дальнейшим польским попыткам к восстанию был положен именно тем, что польские крестьяне получили свободу и были наделены землей по воле императора Александра, наравне со всеми русскими крестьянами.

Князь Черкасский