В ноябре этого года, после того как министерство Веллингтон-Пиля вышло в отставку, король призвал графа Чарльза Грея, который до первой французской революции боролся за реформу нижней палаты. В управление, которое он сформировал, вошли деятели, которых впоследствии долго упоминали в связи с судьбами английской и европейской свободы — лорд Генри Броугэм, лорд Ландсдоун, лорд Мельбурн, Годерих, Пальмерстон, лорд Джон Россель. В феврале 1831 года они предложили парламенту билль о реформах. По английской традиции размеренный, он упразднял 168 мест, замещаемых теми 60 обесславленными «гнилыми местечками», о которых мы уже упоминали. Эти 168 мест были предоставлены Лондону и другим большим городам (42), а прилегающим графствам, стало быть, сельским округам, предоставлено 55; общее число членов палаты уменьшили с 658 до 596. Борьба велась долго, горячо и всеми возможными средствами, допускаемыми законом. Борьба велась путем, достойным великого народа, победа одержана законным порядком, без кровопролития и разрушения, и большое государство было выведено на новый путь.

Билль не прошел при третьем чтении в нижней палате и министры подали в отставку (апрель). Настроение страны в тех слоях, которые всегда составляют ядро, — в классах имущих, так как работающие и зарабатывающие составляют средний класс — было таково, что король воздержался принимать билль. Он решился распустить парламент, и при начавшейся новой предвыборной кампании народ показал свою зрелость: отстранил все требования, заходившие слишком далеко, поставил правительству билль о реформах в качестве единственной задачи программы. В результате получилась нижняя палата, какую искали и какую при существовавшей системе не так легко было найти, — палата, способная преобразовать себя. Большинством свыше ста голосов, после страшных споров, билль прошел во всех трех конституционных чтениях. Победа была одержана решительная: народная воля требовала перемен и потому их надо было добиться. Опасность была в способе и силе предстоящего противодействия и в средствах, которые могут понадобиться, чтобы сломить это сопротивление. В Палате лордов у противников было большинство и во главе их стоял «железный герцог», как они прозвали храброго патриота. Но в данном вопросе он был упорно ограниченным англичанином, как большинство называло герцога Веллингтона. У него были серьезные причины не принимать эту сторону: не при этой ли конституции Англия выросла в великую державу? Не через те же ли «местечки» прошли в парламент ее лучшие государственные люди? Если начать переделывать конституцию, тогда будет ли этому конец? 199 против 158 голосов отвергли билль при втором чтении (8 октября). Нижняя палата воспротивилась этому тотчас же и представила министрам свой доверительный notum. Но этим сопротивление не было уничтожено.

В сложившейся ситуации было два средства: первое, если король назначит такое число пэров, которого достаточно будет для обеспечения биллю большинства и в верхней палате; если король откажется от этого, то есть еще второе, отчаянное, последнее средство: отказ через Палату общин в выплате податей. На первый случай запланирован был день парламентского сбора. Решимость народа оставалась прежней. В декабре парламент снова собрался и Джон Россель предложил новый билль, соответствовавший первому по существу; подавляющим большинством голосов прошел он в нижней палате, во всех трех чтениях. Он дошел до лордов и тут получил большинство с перевесом в девять голосов, при втором чтении. Но когда после праздников Пасхи палаты снова собрались, лорды отвергнули его в третьем чтении, и тогда Грей потребовал от короля назначения пэров. Но тот не мог решиться на меру, хотя вполне конституционную, но которая потрясла бы верхнюю палату, бывшую одним из столпов староанглийской конституции, вместе с тем и саму конституцию расшатала бы до основания.